В европейских странах с каждым годом набирает популярность международный конкурс «Европейское дерево года», который стартовал в 2011 году. Россия присоединилась к экологическому проекту в 2017 году. Тогда впервые в стране выбрали «Российское дерево года». Конкурс проводится Всероссийской программой «Деревья – памятники живой природы» при поддержке Совета по сохранению природного наследия нации в Совете Федерации Федерального Собрания РФ.
Организаторы называют основные цели мероприятия. Это и поиск и сохранение старовозрастных деревьев, представляющих культурную, историческую и природную ценность для РФ, и знакомство населения с памятниками живой природы, как наследия наших предков и преемственность связи; осведомленность и забота об окружающей среде; привлечение людей к решению проблем экологии; воспитание подрастающего поколения…
Главным деревом страны в 2019 году стал «Одинокий тополь» из Калмыкии возрастом 103 года. Местные жители наиболее активно голосовали на сайте Программы. Всего в голосовании приняли участие 21687 человек, а победитель ушёл в отрыв с 13 421 голосом! Второе место у сосны из Ивановской области (возраст 332 года) с количеством голосов 3349. На третьем месте – дуб из Тамбова, 221 год, количество набранных голосов – 1320. Всего же в список для голосования было включено 12 уникальных исторических деревьев из Татарстана, Чечни, Ленинградской области, Удмуртии, Иркутской области, Псковской и Ивановской, из Москвы и других регионов.
Тополь-победитель растёт в одиночестве посреди калмыцкой степи неподалеку от Элисты. К нему ежедневно приезжают жители и гости столицы республики. По преданию, дерево посажено в 1846 году монахом Пурдаш-багши, который привез тополиные семена из Тибета, собрав их там во время поездки к Далай-Ламе. Раньше это была тополиная роща, но со временем все деревья погибли, осталось только одно, его так и называют – Одинокий тополь. Он очень почитаем всеми жителями Калмыкии, а буддисты считают его священным деревом и совершают возле него обряды и молебны, а недавно вокруг него установили 8 ступ. Одинокий тополь является памятником природы республиканского значения.